Uma rede social é uma estrutura social composta por um conjunto de atores (tais como indivíduos ou organizações) que estão relacionados de acordo com algum critério (relação profissional, amizade, parentesco, etc.). Normalmente representam simbolizando os atores como os nós e as relações como linhas que os unem. A análise de redes sociais’ estuda esta estrutura social, aplicando a teoria de grafos e identificando as entidades como “nós” ou “vértices” e as relações como “links” ou “arestas”.
A estrutura do grafo resultante é muitas vezes uma rede complexa. Como foi dito, em sua forma mais simples, uma rede social é um mapa de todos os laços relevantes entre todos os nós estudados. Fala-Se neste caso de redes “sócio centrais” ou “completas”. Outra opção é identificar a rede que envolve uma pessoa (em diferentes contextos sociais em que interage); neste caso, se fala de “rede pessoal”.
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As plataformas da Internet são muitas, que facilitam a comunicação entre pessoas de uma mesma estrutura social são chamados de serviços de rede social ou redes sociais virtuais. Nelas as pessoas interagem através de perfis criados por eles mesmos, os que partilham as suas histórias, fotos de eventos ou pensamentos. A análise de redes sociais deixou de ser uma metáfora sugestiva para constituir-se em um enfoque analítico e um paradigma, com seus princípios teóricos, métodos de software para análise de redes sociais e linhas de pesquisa próprios.
Os analistas estudam a influência do todo nas partes e vice-versa, o efeito produzido pela ação seletiva dos indivíduos na rede; desde a estrutura até a relação e o indivíduo, desde o comportamento até a atitude. ] A distinção entre redes totais/completas e redes pessoais/egocéntricas depende muito mais da capacidade do analista para coletar os dados e a informação. Ou seja, para grupos tais como empresas, escolas ou sociedades membro, o analista espera ter a informação completa sobre o que está na rede, sendo que todos os participantes egos e alteri potenciais.
Os estudos pessoais/egoístas são conduzidos geralmente, quando as identidades ou egos se conhecem, mas não suas alteri. Esses estudos permitem aos egos fornecer informações sobre a identidade de seus alteri e não há a expectativa de que os diferentes egos ou conjuntos de alteri estejam associados com cada um dos outros. ] A rede híbrida, pode ser valiosa para examinar redes totais/completas sobre as quais há a expectativa de incluir atores importantes, além dos identificados formalmente. Por exemplo, os empregados de uma empresa, muitas vezes trabalham com consultores externos, que são parte de uma rede que não podem definir-se totalmente antes de coleta de dados.
A forma de uma rede social ajuda a determinar a utilidade da rede para seus indivíduos. As redes mais pequenas e mais rigorosas, podem ser menos úteis para seus membros, que as redes com uma grande quantidade de conexões soltas (vínculo fraco) com pessoas de fora da rede principal.
As redes mais abertas, com muitos laços e relações sociais fracos, têm mais chances de apresentar novas idéias e oportunidades para seus membros, que as redes fechadas com muitos laços redundantes. Em outras palavras, um grupo de amigos que só fazem coisas uns com os outros, porque compartilham os mesmos conhecimentos e oportunidades.
Um grupo de indivíduos com ligações a outros mundos sociais, é provável que tenham acesso a uma gama mais ampla de informações. É melhor para o sucesso individual de ter ligações com uma variedade de redes, em vez de várias conexões em uma única rede. As redes sociais também foram utilizados para examinar como as organizações interagem umas com as outras, caracterizar as múltiplas conexões informais que vinculam os executivos entre si, bem como as associações e conexões entre os funcionários de diferentes organizações.
